Dem Richter am Obersten Gerichtshof Clarence Thomas (untere Reihe , zweiter von links) wird vorgeworfen, jahrelang Luxusreisen und andere Geschenke von wohlhabenden Gönnern angenommen zu haben, ohne diese entsprechend zu deklarieren. Die jahrzehntelange Freundschaft von Richter Thomas mit dem Immobilienmagnaten Harlan Crow und die Luxusreisen von Samuel Alito (untere Reihe, zweiter von rechts) mit dem Milliardär Paul Singer haben Fragen über Einfluss und Ethik am höchsten Gericht der USA aufgeworfen und zu heftigen Diskussionen über mögliche Interessenkonflikte und die Integrität des Obersten Gerichtshofs geführt.
Clarence Thomas ist seit 1991 Richter am Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten. Er wurde am 23. Juni 1948 in Pin Point, Georgia, geboren und ist der Dienstälteste der neun Richter am Supreme Court. Thomas ist bekannt für seine erzkonservativen Ansichten und seine oft kontroversen Entscheidungen. Dies ist eine Geschichte von ProPublica, einer gemeinnützigen Nachrichtenagentur, die Machtmissbrauch aufdeckt. Die Autoren sind Joshua Kaplan, Justin Elliott and Alex Mierjeski. Das Original finden Sie hier
Fehlverhalten
Der Richter des Obersten Gerichtshofs, Clarence Thomas, hat in einem neuen Finanzbericht zum ersten Mal zugegeben, dass er zwei kostenlose Reisen, die er vom Milliardär Harlan Crow erhalten hatte, hätte veröffentlichen müssen.
Die beiden Reisen im Jahr 2019, eine nach Indonesien und die andere nach Bohemian Grove, einem Rückzugsort für Männer in Nordkalifornien, wurden zuerst von ProPublica aufgedeckt. Letztes Jahr argumentierte Thomas, dass er solche Geschenke nicht offenlegen müsse. „Die Kritiker von Richter Thomas behaupten, er habe es versäumt, Geschenke von wohlhabenden Freunden zu melden“, sagte sein Anwalt in einer Erklärung: Das ist „falsch.“
In der neuen Einreichung, die im Juni veröffentlicht wurde, änderte Thomas jedoch seine finanzielle Offenlegung für 2019 und schrieb, er habe die Reisen in seinen früheren Berichten „versehentlich ausgelassen“.
Letztes Jahr dokumentierte ProPublica eine Reihe von nicht deklarierten Luxusreisen und anderen Geschenken, die Thomas im Laufe der Jahre von mehreren Milliardären, einschliesslich Crow, erhalten hatte. ProPublica deckte auf, dass Crow Thomas mit zahlreichen Privatjetflügen und internationalen Jachtkreuzfahrten verwöhnte, die Studiengebühren für Thomas‘ Verwandte bezahlte und Thomas bei einem nicht offengelegten Immobiliengeschäft im Jahr 2014 bezahlte. Nach Ansicht von Rechtsexperten hat Thomas offensichtlich gegen das Gesetz verstossen, indem er die Reisen und Geschenke nicht meldete.
Ethische Krise
Die Enthüllungen über Thomas trugen dazu bei, den Supreme Court in seine grösste ethische Krise der Neuzeit zu stürzen. Richter Samuel Alito hatte es ebenfalls versäumt, einen luxuriösen Angelausflug offenzulegen, der von wohlhabenden politischen Spendern bezahlt wurde, von denen einer Fälle vor dem Gericht hatte. In den letzten Wochen wurde Alito der politischen Flaggen an zwei seiner Häuser kritisiert. Umfragen zufolge ist die öffentliche Unterstützung für das Gericht in den letzten Jahren stark zurückgegangen.
Als Reaktion darauf verabschiedete das Gericht im vergangenen Jahr zum ersten Mal in seiner Geschichte einen Verhaltenskodex. Allerdings verfügt der Kodex über keinen Durchsetzungsmechanismus.
Es ist nicht das erste Mal, dass Thomas auf eine öffentliche Kontroverse über seine Veröffentlichungspraxis reagiert, indem er ein altes Formular ändert. Die Formulare werden durch ein Bundesgesetz vorgeschrieben, das nach der Watergate-Affäre verabschiedet wurde und besagt, dass Richter jährlich über Einkommen, Vermögen und die meisten Geschenke berichten müssen. Mindestens zweimal zuvor hatte Thomas sein Versäumnis, die erforderlichen Angaben zu machen, als unbeabsichtigten Fehler oder Missverständnis der Vorschriften verteidigt.
Versehentlich nicht erkannt
Letzten Sommer änderte Thomas seine Offenlegung von 2014, um das Immobiliengeschäft mit Crow einzubeziehen, nachdem ProPublica über die Transaktion berichtet hatte. Damals schrieb er, er habe „irrtümlich nicht erkannt“, dass die Transaktion öffentlich gemacht werden müsse, und sagte, er arbeite „weiterhin“ mit Mitarbeitern des Justizministeriums zusammen, um zu entscheiden, „ob er seine Berichte der vergangenen Jahre weiter ändern sollte“.
Thomas hatte im vergangenen Jahr einen externen Anwalt mit der Überprüfung seiner früheren Berichte beauftragt. Aus dem neuen Antrag geht nicht hervor, ob diese Überprüfung abgeschlossen ist. Der Richter und sein Anwalt reagierten nicht auf Anfragen für eine Stellungnahme. In einer Erklärung aus dem vergangenen Jahr sagte Thomas‘ Anwalt Elliot Berke: „Nach Durchsicht der Akten von Richter Thomas bin ich zuversichtlich, dass es keine vorsätzlichen Verstösse gegen die Berufsethik gegeben hat“.
Ein Ausschuss von Richtern der Judicial Conference, dem wichtigsten politischen Gremium der Bundesgerichte, erklärte ebenfalls im vergangenen Jahr, dass er eine Überprüfung der Vorwürfe gegen Thomas eingeleitet habe. Laut Gesetz muss die Konferenz den Fall an den Generalstaatsanwalt weiterleiten, wenn es einen „vernünftigen Grund“ für die Annahme gibt, dass ein Richter in einem Bericht absichtlich Informationen ausgelassen hat. Eine solche Weiterleitung wäre ein Novum. Ein Sprecher des Justizministeriums sagte ProPublica, es gebe keinen aktuellen Stand der Überprüfung.
Im Privatjet nach Indonesien
Auch nach den neuen Änderungen hat Thomas viele Geschenke erhalten, die er noch nicht offengelegt hat. Wie ProPublica bereits berichtete, flog Thomas 2019 mit Crows Privatjet nach Indonesien, um dort auf Crows Superyacht eine ausgedehnte Inselkreuzfahrt zu unternehmen. Hätte Thomas das Flugzeug und die Yacht selbst gechartert, hätte dies mehr als eine halbe Million Dollar gekostet. Sieben Rechtsexperten kamen zum Schluss, dass Thomas gegen Bundesrecht verstossen habe, indem er die kostenlose Reise nicht offengelegte.
Thomas erwähnte in seinem neuen Bericht weder den Flug nach Indonesien noch die Jachtreise. Er enthüllte jedoch ein bisher unbekanntes Detail der Reise: Crow und seine Frau hatten Thomas‘ Aufenthalt in einem Hotel auf Bali bezahlt. Thomas räumte ein, dass er dies hätte melden müssen.
ProPublica berichtete auch, dass Thomas mindestens sechs unangekündigte Reisen mit Crow nach Bohemian Grove unternommen habe. Thomas‘ Ergänzungen zu seinen Berichten beziehen sich nur auf eine dieser Reise. Mitglieder müssen normalerweis Tausende von Dollars bezahlen, um einen Gast zu den Retreats mitzubringen.
In seinen neuen Berichten gab Thomas an, im vergangenen Jahr ein Geschenk erhalten zu haben: Fotoalben im Wert von 2.000 Dollar von Terrence und Barbara Giroux. Terrence Giroux war Geschäftsführer der Horatio Alger Association, einer gemeinnützigen Organisation, die Stipendien an Studenten mit geringem Einkommen vergibt. Thomas ist Ehrenmitglied des Vorstands dieser gemeinnützigen Organisation.
Thomas sagte, dass er im letzten Jahr keine kostenlose Reise erhalten habe, was das Jahr 2023 zu einer Anomalie machen würde. Thomas hat von Crow und anderen wohlhabenden Spendern seit mehr als zwei Jahrzehnten fast jedes Jahr kostenlose Reisen erhalten.
Geschenke von Beyoncé
In den veröffentlichten Offenlegungsformularen war Richterin Ketanji Brown Jackson (obere Reihe ganz rechts) die einzige andere Richterin am Obersten Gerichtshof, die angab, im Jahr 2023 ein Geschenk erhalten zu haben. Jackson gab an, Kunstwerke im Wert von 12.500 Dollar für ihre Kammern am Gericht erhalten zu haben, sowie ein Geschenk von Beyoncé in Form von vier Konzertkarten im Wert von 3.711,84 Dollar.
Alito, der erklärte, dass er seinen Angelausflug nicht offenlegen müsse, wurde eine Fristverlängerung von 90 Tagen gewährt, um sein Offenlegungsformular für das vergangene Jahr einzureichen.
